LAS PERLAS - Museo Nueva Cádiz.

Las Perlas

LOS MOLUSCOS

Los moluscos (Phylum mollusca) son algunos de los invertebrados más notables y de mayor popularidad por la variedad de sus formas y el colorido de sus conchas.

Existen más de 120.000 especies. El nombre de Phylum deriva de la palabra latina molluscum, que significa blando, que describe la carne de la mayor parte del animal, contenida generalmente dentro de una concha dura. La misma está formada por dos componentes, una matriz orgánica de naturaleza proteínica (conquiolina) y un depósito inorgánico de carbonato de calcio. La disposición de estos dos componentes, siendo similar, puede presentar variaciones que en gran medida dan su particular aspecto a cada concha.

La clase Bivalvia (Bivalvos, Pelecípodos o Lamelibronquios) incluye a los moluscos como las ostras, chipichipes, mejillones, almejas, pepitonas, etc. Todas se caracterizan por tener el cuerpo comprimido por dos valvas unidas dorsalmente por medio de un gozne o ligamento llamado charnela.

En Venezuela, algunas especies de bivalvos sostienen pesquerías de primer orden, como la pesquería artesanal de la pepitona (Arca zebra) ocupa el segundo rubro después de las sardinas. Otras especies, como el guacuco (Tivela mactroides), el chipichipe (Donax denticulatus y D. Striatus), la vieira (Amassium papyraceum), los mejillones (Perna perna y Perna viridis), así como las ostras de mangle (Crassotrea rhizophorae), la americana o de Guariquen (Crassostrea virginica) y la ostra perla (Pinctada imbricata), son de gran importancia socioeconómica.

De todas estas especies, sin embargo, la más importante en Venezuela y el continente americano fue Pinctada Imbricata, debido a su capacidad de formar perlas. Ningún recurso natural renovable ha sido tan importante histórica, social y económicamente en Venezuela. Las perlas fueron la atracción principal de los descubridores, y uno de los factores esenciales en la conquista y colonización de América, incluyendo, naturalmente, a Cubagua. En el siglo XVI, cuando Cristóbal Colón estaba buscando una ruta más corta hacia el Oriente, descubrió grandes cantidades de perlas en las costas de Panamá y Venezuela; lo cual le llevó a cambiar de ruta.

LAS PERLAS

Desde siempre las perlas han sido asociadas con la realeza, el esplendor y la virtud, las cuales han adornado el arte religioso y secular, y han sido a su vez causa de conquistas y exploración, proveyendo el comercio mundial durante siglos. Sin embargo, a diferencia de otras joyas, las perlas se desarrollan dentro de seres vivientes.

¿QUÉ ES UNA PERLA?

Las perlas son el producto de una reacción de rechazo a una partícula extraña que penetra al cuerpo blando de los moluscos, especialmente en los bivalvos, quienes la enquistan en nácar. Este proceso se conoce como biomineralización. Las perlas más conocidas son las consideradas como gemas o piedras preciosas, por su simetría y su particular lustre. Las perlas preciosas son producidas en su inmensa mayoría por las ostras pertenecientes a la familia Pteriidae.

¿CÓMO SE FORMA UNA PERLA?

Las perlas naturales se forman cuando un cuerpo extraño penetra al interior del cuerpo del molusco, el cual reacciona cubriendo lentamente la partícula con una mezcla de cristales de carbonato de calcio (CaCO3) y una proteína llamada conchiolina, formando la sustancia conocida como nácar, que es la  sustancia que forma la cavidad paleal del animal (las paredes interiores de las valvas). Al cabo de un periodo variable la partícula termina cubierta por una o más capas de nácar, formando una perla.

¿CÓMO SE HAN CLASIFICADO LAS PERLAS?

Las perlas son de tamaño, color y forma variables. El valor de la perla se determina en función de criterios varios pero puede decirse que se centran en tres: una forma deseable (por ejemplo, las esferas perfectas o las “lagrimas”), la rareza de su color (casi toda la gama entre el blanco y el negro) y naturalmente la talla. Aunque las características estéticas y de tamaño son fundamentales en la valoración de una perla, el precio final depende en gran medida de las tendencias de la moda del momento.

El brillo de la perla proviene de la reflexión luminosa en la superficie cristalina, mientras que la iridiscencia proviene de la refracción y difracción luminosas en las múltiples capas de nácar translucido que forma una perla cualquiera.

Pero también, desde su descubrimiento las perlas del oriente de Venezuela provocaron la explotación y esclavitud para los indígenas. La explotación de este recurso natural causó tantos sufrimientos y tragedias a la población nativa, que las autoridades coloniales se vieron forzadas a dictar las primeras leyes de protección a los indios.

Con el tiempo la explotación de esta especie fue la principal actividad de producción comercial de la región en la época colonial. Esta actividad termina a mediados del siglo XX, gracias a la evolución de las técnicas de producción de perlas por los japoneses, quienes lograron producir perlas cultivadas superiores, en tamaño y calidad a los naturales. Hoy en día, la ostra perla, Pinctada Imbricata, es un recurso natural, cuya explotación es dirigida al consumo directo, y constituye, además de un atractivo turístico, el sustento de muchas familias en el nororiente de Venezuela.

PERLA NATURAL (1): se origina a partir de la instrusión accidental de una partícula extraña en la ostra, y se van formando múltiples capas de nácar alrededor de ésta.

PERLA CULTIVADA (2): se origina al introducir artificialmente en la ostra un núcleo de material sintético, para que se forme el nácar alrededor del mismo. De esta forma se obtienen más perlas en menor tiempo y de forma controlada.

PERLA ARTIFICIAL: es una perla fabricada con material sintético.