ESCLAVOS DE LAS PERLAS

ESCLAVOS DE LAS PERLAS

Del pulmón a la escafandra

LA ESCAFANDRA

DE SIEBE A LA ACTUALIDAD

La escafandra es un traje especial que sirve para permanecer y trabajar debajo del agua. La primera escafandra de Siebe, llamada así en honor a su creador Augustus Siebe, fue fabricada en 1818 y se caracterizaba por un casco metálico ligeramente esférico, con un peto en la parte inferior que el buzo se apoyaba sobre los hombros. La pieza metálica iba unida a una especie de chaqueta de cuero que le llegaba hasta la cintura por donde expulsaba el aire sobrante de la respiración. Sin embargo, tenía el inconveniente de que si el buzo inclinaba la cabeza más de lo debido se le escapaba el aire.

En 1837 apareció el traje completo de buzo clásico, que cubría todo el cuerpo y estaba confeccionado con tejido impermeable, el casco era de cobre y tenía tres aberturas circulares que le permitían al buzo un amplio campo visual. El ajuste del casco con el traje se hacía por medio de una arandela localizada en la parte superior del traje quedando completamente hermético.

El buzo usaba zapatos con suelas de plomo y un contrapeso en el pecho y la espalda, que servían para equilibrar el empuje de la inmersión. Este equipamiento le dio al buzo el peso necesario para moverse en el fondo del mar.

La escafandra estaba conectada a una maquinaria ubicada sobre la embarcación y ambas se unían a través de dos mangueras. La primera es una cuerda de seguridad fijada al cinturón del buzo, permitiéndole comunicarse con la superficie por medio de tirones convencionales. La otra manguera se conoce como tubo flexible, estaba ubicada en el casco y funcionaba como compresor de aire, para que el buzo pudiera respirar con facilidad debajo del agua. En la parte inferior, existía una válvula que permitía eliminar el aire e imposibilitaba el retorno por el tubo.

El traje de Siebe resulto un éxito en su momento, fue utilizado por las marinas militares y buzos profesionales de casi todo el mundo. Sin embargo, tenía problemas con las diferentes presiones que se creaban en el interior. Esto ocasionó problemas en los buzos como el conocido “golpe de ventosa” y la “subida en balón”, accidentes frecuentes que en muchos casos conllevaban a la muerte y en otros, dejaban al buzo discapacitado de por vida. Aun así, la tecnología avanzada y los equipos se hicieron más seguros, permitiéndole al buzo más autonomía y eficacia, para explorar cotas más profundas.

AUGUSTUS SIEBE (1788 – 1872)

Fue uno de los principales inventores que contribuyó al desarrollo de la escafandra de buceo durante la primera mitad del siglo XIX. Durante su juventud abandonó su Sajonia Natal para estudiar en Berlín. En esa ciudad demostró sus talentos en el arte de la fabricación y reparación de instrumentos y mecanismos de todo tipo, por lo que sirvió como ingeniero de artillería durante las guerras napoleónicas.

Augustus Siebe (1788–1872) by Ernest August Becker, 1859. Oil on canvas, 126 x 113 cm (estimated).

En 1819 se instaló en Londres. Sus inventos le hicieron ganar un premio concedido por la Royal Society of Arts y ganó cierta popularidad como inventor. Más tarde, en 1823, los hermanos     John y Charles Deane desarrollaron un casco anti-humo para los bomberos, que adaptaron para una empresa que fundaron en 1825, especializada en la recuperación submarina de redes y anclas.

En 1830 quisieron perfeccionar su casco de buceo y reclamaron la ayuda a Siebe, pues ya era un inventor reconocido. Siebe diseñó entones un casco que fue mejorado por el francés Joseph-Martin Cabirol en 1855. Satisfecho de los éxitos obtenidos se asoció a su yerno Gorman y fundó la compañía Siebe Gorman Ltd; especializada en la fabricación de equipos y trajes de buceo así como en toda clase de trabajos submarinos. 

En Venezuela, durante el gobierno de Cipriano Castro, en 1902, se inicia la explotación de perlas con buzos de escafandra. La actividad se llevó a cabo por medio de la concesión a una compañía inglesa, la cual operó por poco tiempo, pasando la explotación a manos de pequeños empresarios.

Algunos de ellos, llegaron a poseer hasta 18 equipos que eran operados por pequeñas unidades pesqueras, cada una de las cuales tenía un buzo.

Se trabajaba hasta una profundidad de 9 brazas (unos 16 metros). En esta época se realizaron intentos por llegar a profundidades mayores de 14 brazas pero tuvieron que ser abandonados, puesto que los buzos sufrían de calambres y hemorragias.

El buceo con escafandra se utilizó por última vez en 1961.

La mayor producción perlera de los tiempos modernos se produjo en 1943, con un volumen de unos 1.300 kilogramos de perlas. La temporada de pesca se abría en enero y se cerraba el 30 de abril.

PARTES DEL TRAJE DE BUZO DE ESCAFANDRA

Nicolás Ferdinandov. Traje de buzo, 1919. Acuarela y grafito sobre cartulina.

(1) Casco esférico de bronce, con mirillas al frente y a los lados, el cual se atornillaba a un (2) peto, también de bronce, que llevaba (3) pesas de plomo sobre el pecho y la espalda para equilibrar al buzo. A su vez, el peto se unía herméticamente a un (4) traje de cuero para impedir la entrada de agua y proteger al buzo contra el frío. Los pies se cubrían con (5) pesados zapatones de plomo. El aire llegaba a la escafandra por un tubo de goma conectado a una válvula, y era expulsado por otra de éstas.

Nicolás Ferdinandov. Cámara y buzos operando en el fondo del mar, 1919. Grafito y guache sobre cartulina.

Nicolás Ferdinandov. Pescadores de perlas en Porlamar, 1918. Guache y creyón sobre cartulina.

María Irene Kiss. “Isla Margarita - Pescando Perlas 1” en Dibujos a tinta y lápiz para History Channel: Historia Secreta (de las capitales latinoamericanas). 

María Irene Kiss. “Isla Margarita - Pescando Perlas 2” en Dibujos a tinta y lápiz para History Channel: Historia Secreta (de las capitales latinoamericanas).

En la isla de Cubagua, que hoy en día conforma junto con las de Margarita y Coche el estado Nueva Esparta, se desarrolló el primer asentamiento español en suelo venezolano, La Ciudad de Nueva Cádiz, y su existencia inicial se debió a la extracción de las perlas, que abundaban en sus aguas y que desaparecieron debido a su explotación irracional. Según cifras establecidas por el historiador Enrique Otte, en toda su historia el quinto de Cubagua tuvo una producción de 11.877,20 kilos, promediando alrededor de 410 kilos anuales.

PESCADORES DE PERLAS

PRIMERA DESCRIPCIÓN DE CUBAGUA, POR EL SACERDOTE JUAN DE CASTELLANOS (1522-1607):

…aunque es estéril y pequeña, Sin recurso de río ni de fuente, Sin árbol y sin rama para leña sino cardos y espinas solamente; Sus faltas enmendó naturaleza con una prosperísima riqueza. Pues sembró por placeles principales,…riquísimos ostiales, dedo se sacan perlas escelentes,…

Desde su llegada, los españoles se dedicaron a organizar el rescate de las perlas, usando para ello a los nativos americanos y más adelante a los esclavos negros traídos de las costas africanas.

Inicialmente se pescaba en una pequeña canoa, con una marinería comprendida entre 6 y 8 personas. En 1524 se trajeron canoas más grandes con capacidad para unos 15 individuos, a mediados del siglo XVI eran utilizadas canoas grandes con capacidad para 24 personas, y a principios del siglo XVII se mencionan grandes fragatas de velas latinas.

Juan de Castellanos. Óleo/tela de Ricardo Moros Urbina, s/f.

DESCRIPCIÓN MÁS ANTIGUA DEL TRABAJO DE LOS BUZOS, POR FRAY BARTOLOMÉ DE LAS CASAS (1474-1566):

“… mandan que se echen al agua;  zambúllense y van hasta el suelo y allí cogen las ostias que tienen las perlas, y hinchen dellas unas redecillas que llevan al pescuezo o asidas a un cordel que llevan ceñido, y con ellas o sin ellas suben arriba a resollar, porque no siempre donde se zambullen las hallan,… e a las veces les dan de varazos que se zambullan, y siempre todo este tiempo nadando y sosteniéndose sobre sus brazos;  … desde que sale hasta que se pone el sol, y así todo el año si llegan allá…Algunas veces se zambullen y no tornan jamás a salir;  o porque se ahogan cansados y sin fuerzas y por no poder resollar, o porque algunas bestias marinas los matan o tragan."

Bartolomé de las Casas. Dominio público, s/f.

Canoa para la pesca de las perlas (tomado de The Drake Manuscript: in the Pierpont Morgan Librery. Facsímil de la edición realizada en 1588, Londres, Andre Deutsch Limited, 1996).

ESCLAVOS INDÍGENAS Y ESCLAVOS AFRICANOS

La primera importación de esclavos africanos a Cubagua se lleva a cabo en 1526, 14 años después de  iniciado el tráfico de esclavos indígenas desde las Bahamas para realizar la pesca de perlas.

Por Real Cédula, en 1531 se restringe el número de horas de buceo de los pescadores a 4 por día a 13, 36 m. de profundidad.

Para 1558, a consecuencia de los relatos de maltratos hacia los buzos de Fray Bartolomé de Las Casas, por Real Cédula se prohíbe la esclavización de indígenas para la extracción de perlas, aunque se continuó permitiendo la utilización de esclavos africanos para tal fin.

ORDENANZAS Y CASTIGOS

Luego de recogidas las conchas eran colocadas en la arena, y allí se abrían a consecuencia del calor del sol, posteriormente se sacaba la comida y las perlas de su concha con cuchillos.

Las Ordenanzas que se hicieron para regular  la vida que llevaban las personas involucradas en la extracción de las perlas, disponían que si alguien se robaba una perla corría el peligro de ser azotado y si volvía a hacerlo le cortaban las orejas y lo echaban al abandono. A los buzos que fallecían los lanzaban al mar, lo que atraía a los tiburones, por lo que en 1537 se prohibió  dicha costumbre y quienes desbullaran las ostras debían hacerlo completamente desnudos para evitar los robos.

“Esta concha crece donde se pescan las perlas, en esta concha se encuentra un cierto pelo como de humano, de color dorado y es utilizado por los negros para aliviar el dolor de oído causado por la presión que deben sorportar al sumergirse en busca de las perlas”. (Tomado de The Drake Manuscript: in the Pierpont Morgan Librery. Facsímil de la edición realizada en 1588, Londres, Andre Deutsch Limited, 1996).